Процесс эволюции микроэлектроники, который привел к созданию современных микрокомпьютеров, можно разделить на два периода: уменьшения размеров и расширения возможностей. В течение первого периода (40 - 70-е гг.) по мере совершенствования технологии компонентов компьютеры становились все меньше и меньше. Кульминацией этого периода стало появление компьютера (хотя и примитивного по стандартам 1970 г.), размеры которого были не больше почтовой марки. В период расширения возможностей (с 1970 г. по настоящее время) крошечные компьютеры превратились в столь же моищые образования как и их крупные предшественники. Уменьшение размеров. В 50-х гг. все электронные устройства, от радиоприемников и телевизоров до компьютеров, были построены на громоздких электронных лампах. Компьютеры этого периода иногда называют ЭВМ первого поколения, а примерами их служат модели 650 и 704 фирмы IBM. Эти компьютеры устанавливались в больших помещениях и состояли из нескольких стоек с электронным оборудованием. К концу 50-х гг. электронные лампы начали заменять транзисторами и другими твердотельными приборами. Компьютеры, выполненные по новой технологии, стали называть ЭВМ второго поколения (примерами их служат системы машины 7090 фирмы IBM и В5500 фирмы Burroughs). В 60-х гг. дискретные электронные эйементы (транзисторы, резисторы и др.) были объединены в более сложные электронные компоненты, названные интегральными схемами. Интегральная схема изготавливается на кремниевой пластинке, размеры которой меньше размеров почтовой марки. Пластинка монтируется в корпусе со многими выводами ("сороконожка"), который можно встроить в систему. Такая интегральная схема называется чипом (кристаллом). Компьютеры, построенные на интегральных схемах, относятся к ЭВМ третьего поколения (системы IBM 360, GE 635 и Burroughs 6700). Технология интегральных схем продолжала совершенствоваться, и в начале 70-х гг. многие компоненты ЭВМ удалось разместить в одной микросхеме (микропроцессоры 4004 и 8008 фирмы Intel). Появился термин компьютер на кристалле. Компьютеры на кристалле называются микрокомпьютерами и микропроцессорами. Хотя этим терминам иногда придается одинаковый смысл, между ними имеется различие. Микропроцессор - это одна микросхема, содержащая схемы управления и арифметические устройства компьютера, но в ней нет памяти и устройств ввода-вывода. Микрокомпьютер - это законченная система, содержащая микропроцессор, микросхемы памяти и устройства ввода-вывода. Иногда вся система реализуется на одном кристалле (микросхема 8048 фирмы Intel), и тогда получается однокристальный микрокомпьютер.